L'immunité adaptative : spécifique, amplifiée, mémorisée

L’immunité innée reconnaît notamment des motifs partagés et coopère avec l’immunité adaptative. Celle-ci mobilise des lymphocytes portant des récepteurs de reconnaissance diversifiés. Une première réponse demande généralement du temps ; elle ne commence pas seulement après l’échec complet de l’innée.

Un antigène comporte des structures reconnues, appelées épitopes. Il peut porter plusieurs épitopes et n’est pas nécessairement étranger : la reconnaissance des constituants du soi est normalement régulée. La reconnaissance n’entraîne donc pas automatiquement une réponse destructrice.

Les lymphocytes B portent des immunoglobulines membranaires ; les lymphocytes T reconnaissent des fragments présentés par d’autres cellules dans un contexte moléculaire approprié. Dans le modèle, chaque clone possède une spécificité dominante. Cela ne signifie pas qu’un récepteur soit incapable de reconnaître des structures proches sur des antigènes différents : une réactivité croisée est possible.

La sélection clonale associe reconnaissance et signaux d’activation, multiplication et différenciation. Des LB deviennent des plasmocytes, qui sécrètent des anticorps, et des cellules mémoire peuvent persister. Les LT cytotoxiques peuvent éliminer des cellules infectées ; les LT auxiliaires participent à la coordination, notamment par des cytokines. Un LB ne se transforme pas en LT : ce sont des lignées distinctes.

Les anticorps se fixent sur des cibles accessibles. Selon la cible et les conditions, ils peuvent neutraliser une toxine ou un virus et faciliter d’autres mécanismes d’élimination. La fixation ne garantit pas toute neutralisation. Les phagocytes, le complément et d’autres cellules coopèrent avec ces molécules.

Les cellules mémoire et les plasmocytes à longue durée de vie contribuent, par des mécanismes différents, à la protection ultérieure. Une nouvelle réponse au même antigène est généralement plus rapide et plus ample ; sa durée et son efficacité dépendent du contexte.

Reconnaître un épitope. Un antigène peut sélectionner plusieurs clones visant des épitopes différents. À l’inverse, des épitopes suffisamment proches peuvent être reconnus par un même récepteur. La spécificité décrit une préférence de reconnaissance ; « un antigène et un seul dans toute situation » serait une généralisation fausse.

Amplifier sans inventer les cibles au besoin. Les récepteurs diversifiés existent avant le contact considéré. L’activation dépend aussi de signaux de coopération. Au cours de certaines réponses B, la sélection et la maturation modifient les propriétés des anticorps : le modèle scolaire ne résume pas tous ces mécanismes par des cellules absolument identiques à jamais.

Coordonner les effecteurs. Les LT auxiliaires jouent un rôle majeur dans de nombreuses réponses. Il existe cependant des réponses B indépendantes de leur aide ; leur absence ne signifie pas que toute réponse adaptative est impossible. Les LT cytotoxiques ne sont pas non plus les seules cellules capables d’attaquer une cellule infectée : les cellules NK appartiennent à l’innée.

Distinguer mémoire et anticorps présents. Des anticorps peuvent persister grâce à des plasmocytes à longue durée de vie. Les cellules mémoire peuvent contribuer à une réponse relancée. Une protection ne se réduit donc ni aux seuls anticorps résiduels, ni aux seules cellules mémoire.

Actif et passif. Présenter un antigène peut déclencher une réponse active, comme lors d’une vaccination adaptée. Transférer des anticorps fournit une protection passive temporaire ; ce transfert ne crée pas à lui seul une mémoire chez le receveur. La durée n’est pas un nombre fixe de semaines ou d’années valable pour toutes les situations.

Modèle fictif. Deux clones B reconnaissent deux épitopes d’un même antigène. Au départ, le clone A compte 3 cellules et le clone B 2 cellules. Toutes les cellules de A accomplissent 4 divisions ; celles de B en accomplissent 3. Il n’y a ni mort ni sortie pendant ce calcul. Ensuite, la moitié des cellules de A et le quart de celles de B deviennent des plasmocytes.

1. Compter séparément. Le clone A donne $3\times2^4=48$ cellules ; B en donne $2\times2^3=16$. Le total vaut 64, sans confondre les deux spécificités.

2. Appliquer la différenciation donnée. A fournit $48/2=24$ plasmocytes et B $16/4=4$, soit 28. Les 36 autres cellules ne peuvent pas toutes être déclarées mémoire : l’énoncé ne donne pas leur devenir.

3. Limiter la conclusion. Ces effectifs ne donnent pas une concentration d’anticorps : il manque notamment la sécrétion par cellule, le volume et la disparition des anticorps. La reconnaissance du même antigène n’implique pas celle du même épitope.

Contrôle. Chaque doublement s’applique au bon effectif initial et à son nombre de divisions. Les hypothèses du calcul sont fictives, pas des données cliniques.

Le schéma fourni juxtapose répertoire, amplification, effecteurs et mémoire. Les formes sont des symboles de reconnaissance, pas des structures moléculaires à l’échelle. Le triangle ne signifie pas qu’un antigène réel ne possède qu’un épitope.

Les étages humoral et cellulaire résument des voies distinctes : le même LB ne donne pas à la fois un plasmocyte et un LT cytotoxique. L’arbre illustre une amplification idéale ; la coopération et la différenciation réelles ne sont pas toutes dessinées.

Les courbes inférieures sont qualitatives. Elles illustrent une réponse secondaire plus rapide et plus ample dans le cas étudié, sans imposer une durée ni une intensité à toute exposition. La boucle mémoire ne nie pas la persistance possible d’anticorps produits par des plasmocytes à longue durée de vie.