L’immunité innée : une première défense immédiate

L’organisme humain rencontre des micro-organismes, des êtres microscopiques comme les bactéries, ainsi que des virus. Tous ne provoquent pas de maladie : certains micro-organismes lui sont utiles. Ceux qui peuvent provoquer une maladie sont dits pathogènes. La défense ne consiste donc pas à éliminer toute vie microbienne.

La peau et les muqueuses, tissus qui tapissent notamment les voies respiratoires et digestives, constituent des barrières. Le mucus, substance qui recouvre certaines muqueuses, retient des particules et des microbes. Ces protections limitent leur entrée. L’entrée d’un agent pathogène dans l’organisme est une contamination ; sa multiplication dans l’organisme correspond à une infection.

Si une barrière est franchie, une défense déjà disponible intervient : l’immunité innée. Elle est immédiate au sens où elle peut se déclencher sans attendre un premier apprentissage contre cet agent. Cela ne signifie pas que tous les microbes disparaissent instantanément.

Des cellules présentes dans les tissus détectent des signes de danger et des caractères communs à plusieurs microbes. Elles déclenchent une réaction inflammatoire locale, qui fait venir davantage de cellules de défense. Cette réponse est dite non spécifique : elle n’est pas préparée pour un seul antigène, c’est-à-dire une molécule reconnue par le système immunitaire.

Des phagocytes, des globules blancs capables d’englober des particules, peuvent alors capturer et digérer des microbes. Cette phagocytose limite leur multiplication. Elle n’emploie pas les anticorps comme unique moyen d’action et peut commencer avant leur production lors d’un premier contact.

Une zone inflammatoire peut devenir rouge, chaude, gonflée et douloureuse. Les petits vaisseaux sanguins se dilatent : l’arrivée accrue de sang contribue à la rougeur et à la chaleur. Leur paroi laisse plus facilement passer du liquide et des cellules vers les tissus : le liquide contribue au gonflement. Des substances libérées sur place et la pression dans les tissus contribuent à la douleur.

Ces signes témoignent d’une réaction de l’organisme ; ils ne permettent pas, à eux seuls, d’identifier un microbe. Une lésion sans infection peut aussi déclencher une inflammation. La fièvre est une élévation régulée de la température du corps, distincte de la chaleur locale ; elle n’est pas présente dans toute inflammation. Le pus peut contenir des phagocytes morts, des débris de tissus et des microbes : ce n’est pas un amas d’anticorps.

Les mesures de prévention agissent à différents endroits. L’asepsie vise à éviter la contamination. L’antisepsie réduit ou détruit des micro-organismes sur des tissus vivants à l’aide d’un antiseptique. Les antibiotiques agissent sur des bactéries sensibles ; ils n’agissent pas sur les virus et ne sont pas des cellules immunitaires.

Lorsque la première défense ne suffit pas, une réponse adaptative, dirigée contre des antigènes précis, se développe. Les deux réponses coopèrent. La leçon de première sur l’immunité adaptative expliquera les lymphocytes, globules blancs impliqués dans cette réponse, et la fabrication des anticorps. Ici, il faut retenir le rôle immédiat des barrières et des phagocytes.

Documents fictifs, à interpréter sans les réaliser. Une coupe de tissu lésé montre un vaisseau dilaté et davantage de cellules de défense hors du vaisseau. Une série d’images montre une particule entourée par une cellule, puis enfermée dans une vésicule ; elle persiste cependant dans la dernière image.

1. Relier les échelles. La dilatation et le recrutement de cellules sont compatibles avec une réaction inflammatoire. La présence de cellules ne désigne pas à elle seule l’agent responsable.

2. Suivre la particule. Son enfermement permet d’identifier une étape de phagocytose. Sa disparition ou sa dégradation n’est pas encore établie par la série : capture ne signifie pas élimination garantie.

3. Tester une conclusion. La copie « il n’y a plus aucune particule dans le tissu » dépasse les observations. Les images ne montrent qu’une zone et qu’un intervalle de temps.

Contrôle. Une réponse justifiée nomme le mécanisme observé et la limite de l’observation. Elle n’ajoute ni un diagnostic médical ni une efficacité totale.

La figure fournie relie une brèche dans une barrière, l’arrivée de phagocytes depuis un vaisseau et trois étapes de phagocytose. Les flèches décrivent des déplacements ; elles ne représentent ni une durée ni un débit mesuré.

Les vignettes du bas schématisent un cas où le microbe est capturé puis détruit. Ce résultat est celui du scénario dessiné : certains agents peuvent résister à la destruction. Le dessin distingue microbes et cellules par leur forme et leurs légendes, sans être à l’échelle.

La reconnaissance innée porte notamment sur des motifs partagés. « Non spécifique » n’implique ni absence de reconnaissance ni réponse strictement identique face à chaque menace.