Cinématique des plaques et vitesse relative

La tectonique des plaques décrit des mouvements de portions de lithosphère relativement rigides. Une vitesse doit préciser un référentiel ; le mouvement d'une plaque par rapport à une autre s'obtient par différence vectorielle. Les frontières peuvent présenter divergence, convergence ou coulissage selon la composante relative du mouvement.

Dans un modèle local rectiligne, $\vec v_{B/A}=\vec v_B-\vec v_A$. Une fermeture correspond à la diminution d'une distance entre points situés de part et d'autre d'une limite, mais la vitesse relative complète peut aussi comporter une composante parallèle. À l'échelle globale, les rotations sur la sphère et les pôles d'Euler remplacent la simple translation plane.

Sur un axe orienté vers l'est, une plaque A se déplace à+2cm par an et B à-3cm par an dans un même référentiel. La vitesse de B par rapport à A vaut-5cm par an. Pour deux points placés dans l'ordre adapté à cette convergence, la fermeture est de5cm par an. Si ce taux reste constant pendant2millions d'années, la distance relative change de100km : $5\times2\times10^6$cm, puis conversion en kilomètres.

Le tableau conserve les signes avant de passer au module de fermeture. Additionner les modules sans connaître orientations et positions pourrait donner un résultat faux dans un autre cas. La conversion rappelle qu'un centimètre par an pendant un million d'années représente10km.