Le cycle de vie d’un objet technique

Un objet technique a une histoire qui commence bien avant son achat et se termine bien après qu’on a cessé de s’en servir. Cette histoire s’appelle son cycle de vie. Le programme en retient les étapes suivantes, dans l’ordre :

1. Extraction : on prélève la matière première dans la nature (minerai dans une mine, pétrole, arbres en forêt).
2. Traitement : on transforme cette matière première en matériau utilisable (le minerai devient un métal, le bois est scié et séché).
3. Fabrication : on fabrique les pièces de l’objet.
4. Assemblage : on réunit les pièces pour obtenir l’objet.
5. Utilisation : l’objet sert, parfois pendant des années, avec son entretien.
6. Fin de vie : l’objet est réemployé, réparé, recyclé, valorisé ou éliminé.

Entre ces étapes, la matière et l’objet sont transportés : de la mine à l’usine, de l’usine au magasin, de la maison au centre de tri. Le transport n’est pas une étape à un rang précis : il relie les étapes entre elles.

Chaque étape consomme de l’énergie et de la matière et a des incidences sur l’environnement.

L’impact d’un objet ne se limite pas à son utilisation. Un objet qui ne consomme rien quand on s’en sert a quand même demandé de l’extraction, du traitement, de la fabrication et des transports ; et sa fin de vie aura elle aussi des conséquences. On évalue donc l’impact environnemental d’un objet sur tout son cycle de vie.

Les choix de matériaux et d’énergie influencent les étapes.

• Le choix d’un matériau pèse sur l’extraction et le traitement (quelle matière prélever, comment la transformer) et sur la fin de vie (le matériau se recycle-t-il ?). Utiliser un matériau recyclé évite une partie de l’extraction.
• Le choix de l’énergie pèse sur l’utilisation (ce que l’objet consomme quand il sert), mais aussi sur d’autres étapes : l’usine qui traite la matière consomme de l’énergie, et un objet qui fonctionne sur batterie impose de fabriquer cette batterie, puis de s’occuper de sa fin de vie.

Mesurer les impacts. Le programme cite des indicateurs d’impact sur l’air, l’eau, le sol et la santé, ainsi que deux informations données à l’achat : l’indice énergétique et l’indice de réparabilité.

La fin de vie n’est pas forcément la poubelle. Réemployer (donner une seconde vie à l’objet), réparer, recycler la matière ou la valoriser sont aussi des fins de vie, souvent préférables à l’élimination.

En 3e, on apprend à choisir un objet et à argumenter ce choix en tenant compte de tout son cycle de vie et des trois piliers du développement durable.

On veut ranger dans l’ordre les étapes du cycle de vie d’une poêle en aluminium, données en vrac :

• utilisation en cuisine pendant plusieurs années ;
• fabrication du corps de la poêle et du manche ;
• extraction de la bauxite dans une mine ;
• fin de vie : collecte et recyclage de l’aluminium ;
• traitement du minerai pour obtenir l’aluminium ;
• assemblage du manche sur le corps de la poêle.

1. Le point de départ. On part de la matière première telle qu’on la trouve dans la nature : l’extraction de la bauxite.

2. Le matériau. La bauxite est un minerai : il faut la traiter pour obtenir l’aluminium.

3. Les pièces, puis l’objet. On fabrique le corps et le manche, puis on les assemble.

4. La vie de l’objet. Vient l’utilisation, puis la fin de vie : collecte et recyclage.

Ordre : extraction de la bauxite → traitement du minerai → fabrication du corps et du manche → assemblage → utilisation → fin de vie et recyclage.

Contrôle : on ne peut pas traiter une matière qui n’a pas été extraite, ni assembler des pièces qui n’ont pas été fabriquées, ni recycler un objet qu’on utilise encore.

extraction → transport → traitement → transport → fabrication → assemblage → transport → utilisation → transport → fin de vie

Ce qu’il faut lire : les transports s’intercalent entre les étapes ; le choix du matériau intervient au début et à la fin du cycle ; le choix de l’énergie intervient pendant l’utilisation, mais aussi dès le traitement (l’énergie de l’usine).