Souhaits et regrets : wish, if only, should have

Wish permet d'exprimer un décalage entre une situation réelle et celle que vous désirez. Pour une situation présente irréelle ou regrettée, utilisez wish + prétérit : « I wish I knew the answer » signifie que vous ne connaissez pas la réponse. Le prétérit marque ici la distance avec le réel, pas nécessairement un événement passé.

If only introduit un souhait ou un regret plus appuyé, avec les mêmes décalages de temps : « If only I knew the answer! » Le point de départ reste le sens : quel fait réel voudriez-vous changer ?

Pour regretter un fait passé, employez wish ou if only + past perfect : « I wish I had saved the document. » Le document n'a pas été sauvegardé ; le regret porte sur cette action antérieure. Should have + participe passé exprime un comportement souhaitable qui n'a pas eu lieu, souvent un regret ou un reproche : « I should have saved it. »

Wish + would peut exprimer le souhait qu'un comportement change, parfois avec de l'agacement : « I wish the neighbours would lower the music. » Ce n'est pas un remplacement universel du futur français. Pour un espoir réalisable, on utilise normalement hope : « I hope the bus arrives soon. »

Situation : vous n'avez pas appelé votre amie hier et vous le regrettez. Le fait est passé ; choisissez le past perfect : « I wish I had called her yesterday. » Avec if only : « If only I had called her yesterday! » Avec should : « I should have called her yesterday. »

Situation différente : vous ne parlez pas italien aujourd'hui. « I wish I spoke Italian » décrit une situation actuelle contraire au souhait. « I wish I had spoken Italian » renverrait à une occasion passée, par exemple lors d'une rencontre hier.

La comparaison montre pourquoi la traduction mot à mot est insuffisante : le temps anglais dépend du repère et du fait regretté.

Dessinez une ligne de temps et placez le fait réel. Au présent : « I do not know » ; au-dessous, le souhait utilise « I wish I knew ». Dans le passé : « I did not call » ; au-dessous, « I wish I had called ». Le décalage grammatical accompagne le décalage avec la réalité.

Pour vérifier une phrase, reformulez toujours le fait réel sous-jacent. Si vous ne pouvez pas dire ce qui s'est réellement produit ou ce qui manque maintenant, le choix du temps reste insuffisamment justifié.