Distinguer coût total, moyen et marginal

Le coût total mesure le coût correspondant à une quantité produite et à un périmètre définis. Le coût moyen rapporte ce total au nombre d’unités produites, lorsque cette quantité est strictement positive. Le coût marginal mesure le supplément de coût associé à une augmentation de production. Ces trois grandeurs répondent à des questions différentes : combien au total, combien en moyenne, et combien pour produire davantage.

Dans un tableau où la quantité augmente d’une seule unité à chaque ligne, le coût marginal de l’unité supplémentaire est la différence entre les deux coûts totaux. Si l’écart de quantité est plus grand, le quotient de la variation du coût par la variation de quantité donne un coût supplémentaire moyen par unité sur cet intervalle ; il ne révèle pas nécessairement le coût exact de chaque unité intermédiaire. Les coûts fixes ne varient pas avec la quantité dans le cadre et l’intervalle retenus, mais ne sont pas immuables pour toujours.

Production fictive. Le coût total vaut 140 € pour 10 unités, 149 € pour 11 et 161 € pour 12. À 10 unités, le coût moyen est de 14 € par unité. Le coût marginal de la onzième unité est de 9 € et celui de la douzième de 12 €. À 12 unités, le coût moyen vaut 161/12≈13,42 €. Le coût marginal augmente entre les deux dernières unités, tandis que le coût moyen à 12 reste inférieur à celui à 10 : ces évolutions ne sont pas contradictoires.

Les calculs exacts utilisent les valeurs non arrondies ; l’arrondi intervient à la fin.