L’élasticité-prix de la demande : mesurer la sensibilité au prix

Dans le modèle usuel de demande décroissante, une hausse du prix réduit la quantité demandée, les autres déterminants étant fixés. Mais de combien ? L’élasticité-prix de la demande mesure cette sensibilité en rapportant deux taux de variation :

Convention de ce cours : les taux sont calculés par rapport aux valeurs initiales, avec un prix et une quantité initiaux strictement positifs et une variation du prix non nulle. D’autres conventions existent, notamment celle du point moyen ; il faut annoncer la base utilisée. On compare des pourcentages, pas des quantités brutes : une baisse de $100$ places de cinéma n’a pas le même sens pour une salle qui en vend $200$ ou $20\,000$.

Pour une demande strictement décroissante, l’élasticité-prix est négative. Ce signe décrit le modèle retenu ; deux observations de marché ne démontrent pas à elles seules un effet causal du prix. On raisonne ensuite sur sa valeur absolue :

• $|e| > 1$ : la demande est élastique ; la quantité réagit plus que proportionnellement au prix ;
• $|e| < 1$ : la demande est peu élastique ; la quantité réagit moins que proportionnellement ;
• $|e| = 1$ : l’élasticité est unitaire ; $e=0$ signifie absence de variation de quantité dans la comparaison.

Prévoir. Si l’on connaît l’élasticité, on peut estimer l’effet d’un changement de prix, toutes choses égales par ailleurs :

Une entreprise qui envisage de modifier ses prix s’en sert pour anticiper ses ventes ; le programme relie cette analyse aux stratégies de fixation des prix.

Pourquoi des élasticités différentes ? Une demande est en général plus élastique quand il existe des produits substituables (on peut se reporter sur un autre bien) ; elle l’est moins pour un bien sans substitut proche.

L’élasticité croisée rapporte la variation de la quantité demandée d’un bien à la variation du prix d’un AUTRE bien. Positive, elle signale des produits substituables (le prix de l’un monte, on achète davantage l’autre) ; négative, des produits complémentaires (le prix des imprimantes monte, on achète moins de cartouches).

Description et causalité. Le rapport des taux observés reste calculable si revenus, goûts ou offre ont aussi changé, mais il n’isole alors pas la réponse de la demande au prix. Une prévision par élasticité suppose que le coefficient reste pertinent sur la variation étudiée ; un coefficient local n’est pas une loi exacte pour toute hausse de prix.

Diagnostic sur une convention. Dans un dossier fictif, le prix passe de $40$ à $44$ euros, et la quantité de $800$ à $720$. Avec les bases initiales, les taux sont $+10\,\%$ et $-10\,\%$, donc $e=-1$.

Un second calcul repart de la situation finale : le prix baisse alors de $4/44$, la quantité augmente de $80/720$. Le quotient vaut $-11/9$, soit environ $-1{,}22$. Ce n’est pas une contradiction : les bases de calcul ont changé.

La convention du point moyen emploie les mêmes moyennes dans les deux sens et donne ici $e=-21/19$, soit environ $-1{,}11$. Elle ne doit pas être mélangée avec la formule à bases initiales demandée dans ce cours.

Contrôle. Une baisse de quantité de $10\,\%$ ne signifie pas une élasticité de $-10$ : il faut encore la rapporter au taux de variation du prix.

Ce tableau applique une élasticité de comparaison supposée constante aux variations choisies ; ce n’est pas une prévision empirique garantie. Ne confondez pas élasticité et pente : une même droite de demande peut présenter des élasticités différentes selon le point. La pente dépend aussi des unités et des axes ; son seul aspect ne suffit pas à comparer des élasticités.