Raisonner sur une unité supplémentaire

L’utilité désigne la satisfaction qu’un individu associe à une consommation dans un modèle économique. L’utilité marginale correspond à la variation de cette satisfaction lorsqu’il consomme une unité supplémentaire. Elle se distingue de l’utilité totale et de l’utilité moyenne. Les chiffres d’utilité employés en exercice sont des conventions pédagogiques : ce ne sont pas des mesures médicales ou des valeurs universelles du bien-être.

Un raisonnement à la marge compare les effets d’une modification limitée : une séance supplémentaire, une heure de travail ou un produit en plus. Dans de nombreux exemples, l’utilité marginale diminue à mesure que la quantité consommée augmente ; cette hypothèse dépend du bien et de la situation et ne doit pas être annoncée comme une loi sans exception. Pour choisir une quantité, il faut également connaître les prix, les autres usages du budget et les préférences. Une utilité marginale positive ne suffit donc pas à justifier n’importe quel achat.

Un exercice peut fournir un modèle particulier où les gains de satisfaction d’une personne sont exprimés en équivalents monétaires. Dans ce seul cadre, on peut comparer ces gains à une dépense en euros. Ce n’est pas une conversion générale des unités arbitraires de satisfaction en monnaie. Pour maximiser un gain net discret, examinez les quantités autorisées, y compris zéro, et retranchez le coût total de la satisfaction brute conventionnelle.

Tableau fictif. Pour une personne et une même activité, l’utilité totale conventionnelle est de 0, 12, 21 puis 27 unités pour zéro, une, deux puis trois séances. La première séance apporte 12 ; la deuxième 21−12=9 ; la troisième 27−21=6. La satisfaction totale continue à augmenter, tandis que son accroissement diminue. L’utilité moyenne à trois séances vaut 27/3=9 : elle n’est pas l’utilité marginale de la troisième séance, qui vaut 6.

Autre modèle fictif explicite : les trois gains supplémentaires d’une seule personne sont évalués à 12, 9 et 6 euros équivalents ; chaque unité coûte 8 €, et seules les quantités de zéro à trois sont possibles, sans autre contrainte. Les gains nets sont respectivement 0, 4, 5 et 3 euros équivalents. Le maximum est de 5 pour deux unités. La troisième procure encore un gain brut positif, mais inférieur à son coût : elle réduit le gain net.

Chaque différence compare deux quantités successives pour la même personne et le même contexte.