Comparaison, métaphore et figures de style

Une figure de style est une manière de s'exprimer qui s'écarte de l'usage le plus simple pour produire un effet : rendre une idée plus frappante, plus sensible, plus drôle ou plus émouvante.

Les deux figures de base rapprochent deux réalités qui se ressemblent :

• la comparaison les rapproche à l'aide d'un outil de comparaison (comme, tel, pareil à, semblable à, ressembler à…) : « Ses mains étaient froides comme le marbre. » Autre exemple : « Le toit brillait tel un miroir. » ;
• la métaphore les rapproche sans outil de comparaison : le terme comparant désigne directement le comparé. « Sur la scène, sa voix était un torrent. » Une métaphore filée prolonge la même image sur plusieurs mots ou plusieurs phrases.

Pour distinguer ces deux rapprochements imagés, on cherche si un outil de comparaison est exprimé.

• La personnification évoque une chose, un animal ou une idée sous les traits d'une personne : « La pendule se plaignait toute la nuit. »
• Insister : l'hyperbole exagère (« Cette valise contient toute ma maison ! ») ; la gradation enchaîne des termes de force croissante ou décroissante (« Il chuchota, parla, puis hurla ») ; l'anaphore répète un mot en tête de plusieurs phrases, propositions ou vers (« Ici naît le chant, ici grandit l’espoir, ici commence le voyage »).
• Opposer : l'antithèse rapproche des mots ou des idées de sens opposés (« L’un tremble de peur, l’autre rit de joie ») ; l'oxymore réunit dans un même groupe deux termes qui s'excluent (« une joyeuse tristesse ») ; le chiasme reprend des termes en ordre inverse (« La ville oublie la forêt ; la forêt oublie la ville »).
• Atténuer : la litote dit moins pour faire entendre plus (« Ce projet n’est pas sans mérite », dit un juré en lui attribuant le premier prix) ; l'euphémisme adoucit une réalité pénible (« L’entreprise annonce des départs », pour parler de licenciements).
• Jouer sur les sons : l'allitération répète des sons consonantiques (« Six souris silencieuses se sauvent sous les saules »).

Énoncé. « Dans l’atelier, ses idées étaient des étincelles. »

1. Repérer le rapprochement : les idées sont rapprochées d’étincelles.
2. Chercher un outil : il n’y a ni « comme », ni « tel », ni « pareil à » ; le mot « étincelles » désigne directement les idées → métaphore.
3. Interpréter : l’image suggère des idées qui surgissent vivement et peuvent déclencher une création, comme une étincelle déclenche un feu.

Identifier la figure n'est que la première étape : il faut toujours en dire l'effet.