Les figures d'atténuation : litote et euphémisme

Deux figures disent moins fort que la réalité, mais pour des raisons opposées.

• La litote dit moins pour laisser entendre davantage. « Ce film n'était pas sans intérêt », dit-on d'un film qu'on a trouvé passionnant : les mots sont faibles, mais ils font entendre un vif enthousiasme.
• L'euphémisme adoucit une réalité jugée brutale ou déplaisante, souvent en remplaçant un mot dur par un mot plus doux : « une personne âgée » pour « une vieille personne » ; « un non-voyant » pour « un aveugle ».

La litote renforce l'idée en la retenant ; l'euphémisme ménage celui qui entend.

Se poser deux questions.

1. Que pense vraiment celui qui parle ? Avec la litote, il pense plus que ce qu'il dit : la réalité est plus forte que les mots. Avec l'euphémisme, la réalité est pénible et les mots la rendent plus douce.
2. Quel effet est produit ? La litote produit un effet d'insistance : en retenant ses mots, celui qui parle fait mieux entendre ce qu'il pense. L'euphémisme produit un effet d'adoucissement : il évite de heurter.

La litote prend souvent une forme négative (« pas sans intérêt », « pas sotte »), mais toute phrase négative n'est pas une litote : « Il ne pleut pas » dit simplement qu'il ne pleut pas.

Les deux figures se croisent parfois : une phrase négative qui adoucit une mauvaise nouvelle peut relever des deux. C'est alors l'effet dominant — insister ou adoucir — qui permet de trancher.

Phrase A. Le directeur annonce que l'usine va « se séparer de quarante salariés ». (Quarante salariés vont être renvoyés.)

• La réalité est pénible (des personnes perdent leur emploi) ; l'expression « se séparer de » remplace le mot dur par une formule plus douce, sans négation → euphémisme.

Phrase B. « Je ne suis pas mécontente de ma note », dit Inès, qui a obtenu la meilleure note de la classe.

• La réalité est plus forte que les mots (Inès est ravie) ; elle dit moins pour faire entendre plus → litote.