La formation des mots : préfixes, suffixes, mots composés

Beaucoup de mots sont fabriqués à partir d'autres mots. On distingue :

• les mots simples, qui ne se décomposent pas : table, maison, souris ;
• les mots dérivés, formés d'un radical auquel s'ajoute un élément qui ne s'emploie pas seul : un préfixe, placé avant le radical (refaire, impossible), ou un suffixe, placé après (national, lavage) ;
• les mots composés, formés de deux mots qui existent aussi seuls, soudés (portefeuille), unis par un trait d'union (chou-fleur) ou simplement juxtaposés (pomme de terre).

Connaître ces procédés aide à comprendre un mot inconnu (in- + utile = « pas utile ») et à l'écrire : le radical garde souvent la même orthographe dans toute la famille.

• Le préfixe modifie le sens mais pas la classe du mot : faire (verbe) → défaire (verbe) ; utile (adjectif) → inutile (adjectif). Quelques préfixes fréquents : re- (de nouveau : relire), dé-/dés- (le contraire : défaire, désordre), in-/im-/ir- (le contraire : incapable, impossible, irréel), a- (absence : anormal).
• Le suffixe peut changer la classe du mot : président (nom) → présidentiel (adjectif) ; rapide (adjectif) → rapidement (adverbe) ; chanter (verbe) → chanteur (nom). Quelques suffixes fréquents : -ier, -eur (celui qui fait : jardinier, chanteur), -age (l'action : lavage, nettoyage), -ette (petit : fillette), -iste (métier : dentiste).
• Un mot peut cumuler préfixe et suffixe : tolérer → tolérable → intolérable.
• Une famille de mots réunit les mots qui ont le même radical : cœur, cordial, cordialement — et cardiaque, formé sur le mot grec qui signifie cœur.

Attention : les marques du féminin, du pluriel ou de la conjugaison (présidente, présidents, chantait) ne sont pas des suffixes.

1. « déplier » = dé- + plier. « plier » existe seul, « dé- » non, et il est placé avant : mot dérivé par préfixation (défaire le pliage).
2. « danseur » = dans(er) + -eur. « -eur » ne s'emploie pas seul et il est placé après le radical du verbe : mot dérivé par suffixation (celui qui danse).
3. « ouvre-boîte » = ouvre + boîte, une forme verbale et un nom qui existent aussi seuls : mot composé.
4. « mur » ne se décompose pas en radical et affixe dans l’analyse travaillée ici : mot simple.