Le XVIIe siècle : métamorphoses, sociabilité et exigences classiques

Au XVIIe siècle, plusieurs esthétiques et pratiques coexistent. On associe le baroque à des effets de métamorphose, de mouvement, d’apparence et d’illusion ; le classicisme à un travail de l’ordre, de la vraisemblance, de la bienséance et de modèles antiques. Ces catégories critiques ne sont pas des interrupteurs qui changeraient toute la littérature à une date unique. La préciosité se développe dans des milieux de sociabilité, notamment les salons ; elle travaille les nuances du sentiment et le raffinement de la conversation. Elle ne se réduit pas à la caricature qu’une comédie peut en donner.

Un miroir, un rêve ou une métaphore ne suffisent pas à attribuer un texte au baroque : il faut examiner leur rôle dans l’instabilité des apparences. La vraisemblance ne signifie pas reproduction de tout ce qui s’est réellement passé : elle concerne ce qu’un public peut admettre dans une construction donnée. La bienséance impose des convenances de représentation et de conduite dans une tradition ; elle n’exclut pas les passions violentes ni tous les événements terribles. Les exigences classiques constituent des débats et des pratiques d’écriture, pas une garantie que chaque œuvre respecte exactement la même recette.

Scène originale, non citation du XVIIe siècle. Un spectateur croit voir un roi assassiné ; une toile se lève et révèle des comédiens qui saluent, tandis qu’un personnage doute encore de ce qui est joué. Le passage fait travailler le théâtre et l’illusion plutôt que la seule succession d’actions. Dans un autre exercice original, un personnage apprend la violence hors scène par un récit et en affronte les conséquences sur scène : ce choix peut être rapproché de la bienséance sans prétendre que toute violence serait absente du théâtre. Le procédé doit toujours être situé dans une œuvre et une représentation.