Polysémie, homonymie, sens propre et sens figuré

Un mot polysémique est un seul mot qui a plusieurs sens apparentés. « Souris » désigne un petit rongeur et, par ressemblance de forme, l'appareil que l'on déplace à côté d'un ordinateur : les deux sens sont liés.

Des homonymes sont des mots différents qui ont la même forme sonore ou écrite, mais des sens sans aucun rapport :

• les homophones se prononcent de la même façon ; les exemples suivants ont des graphies différentes : « le sang », « cent » ; « le compte », « le conte », « le comte » ;
• les homographes s'écrivent de la même façon : « la mousse » des arbres et « le mousse » du bateau.

C'est le contexte — la phrase, le texte — qui permet de savoir quel sens est en jeu.

Parmi les sens d'un mot polysémique, on distingue souvent :

• le sens propre, employé sans transfert figuré dans le contexte étudié : « La pomme tombe de l'arbre » (elle chute vers le sol) ;
• le sens figuré, né d'une image à partir du sens propre : « La nuit tombe » (elle arrive, comme si elle descendait sur la terre).

Le sens figuré n'efface pas le sens propre : les deux restent disponibles, et la phrase indique lequel est employé.

Polysémie ou homonymie ? Dans les exemples étudiés, on justifie un lien de sens pour souris ou tomber, tandis que verre/vert et saut/seau sont des mots distincts. Une ressemblance imaginée ne suffit pas à trancher tous les cas : l’histoire et l’organisation des entrées du dictionnaire peuvent être nécessaires. Les limites ne sont pas toujours évidentes pour les locuteurs.

Dossier. Une notice de dictionnaire fictive regroupe sous une même entrée les deux emplois du mot aile : « organe du vol d’un oiseau » et « partie latérale d’un bâtiment ». Une seconde notice distingue le nom bal, réunion dansante, et le nom balle, objet de jeu.

1. Dans « L’aile du musée abrite les archives », musée et abrite orientent vers une partie du bâtiment. Le lien avec une partie latérale est donné par la notice : on étudie une polysémie.
2. Dans « Une balle roule près de la salle du bal », bal et balle sont deux mots distincts qui se prononcent de même : ce sont des homophones.
3. La notice fournit ici le regroupement lexicographique. Le seul sentiment qu’une image serait possible ne permettrait pas de reconstruire sûrement toutes les entrées d’un vrai dictionnaire.

Le contexte aide à choisir un sens ; la classification des mots demande parfois une information supplémentaire.