Les grands mouvements littéraires dans le temps

Un mouvement littéraire réunit des écrivains d'une même époque qui partagent des idées sur ce que doit être la littérature : ce qu'elle doit montrer, comment elle doit l'écrire. Situer un texte dans son mouvement aide à le comprendre : on sait à quoi il répond, contre quoi il réagit.

Les limites d’un mouvement ne sont pas toujours strictes : on le situe par période, souvent par siècle. Certains événements fondateurs ont néanmoins une date précise, comme un manifeste. Un siècle se compte ainsi : le XVIIe siècle couvre les années 1601 à 1700.

Six grands repères se placent dans cet ordre général d’apparition ; leurs périodes peuvent se chevaucher :

1. l'humanisme (XVe-XVIe siècles) ;
2. le classicisme (XVIIe siècle) ;
3. les Lumières (XVIIIe siècle) ;
4. le romantisme (fin du XVIIIe et première moitié du XIXe siècle) ;
5. le naturalisme (seconde moitié du XIXe siècle) ;
6. le surréalisme (XXe siècle).

• L'humanisme : mouvement d'idées européen qui prône la redécouverte de la pensée antique et l'examen critique des textes grecs et latins. Au XVIe siècle, Ronsard réunit autour de lui un groupe de poètes, la Pléiade (Du Bellay en expose les idées dans Défense et illustration de la langue française).
• Le classicisme : idéal des principaux écrivains et artistes français du XVIIe siècle — imitation des Anciens, culte du vrai et du beau, ordre, clarté, équilibre. Corneille, Molière, Racine, La Fontaine et Boileau en sont les principaux représentants. Au même siècle fleurissent la littérature baroque, qui cultive le mouvement et l'excès, et la préciosité, courant mondain des salons (vers 1630-1660).
• Les Lumières : au XVIIIe siècle, des écrivains critiquent les dogmes et les préjugés et défendent l'égalité, la justice et l'accès au savoir.
• Le romantisme : mouvement européen qui, réagissant contre les règles du classicisme et contre la raison universaliste des Lumières, privilégie l'imagination et la sensibilité. En 1830, la bataille d'Hernani opposa partisans du classicisme et du romantisme.
• Le réalisme puis le naturalisme : au XIXe siècle, en réaction contre le romantisme, des romanciers cherchent à représenter tous les aspects du réel ; le naturalisme, attaché au nom d'Émile Zola, s'inspire des méthodes des sciences expérimentales.
• Le surréalisme : ébauché vers 1919 et défini par André Breton en 1924, il refuse la logique et les oppositions traditionnelles entre réel et imaginaire.

Consigne. Comparer deux repères : la bataille d’Hernani (1830) et le Manifeste du surréalisme d’André Breton (1924). À quel siècle et à quel mouvement renvoie chacun ?

1. 1830 appartient au XIXe siècle (1801–1900). La bataille d’Hernani oppose les partisans du classicisme et ceux du romantisme : elle est un repère majeur du romantisme français.
2. 1924 appartient au XXe siècle (1901–2000). Le Manifeste est un repère fondateur du surréalisme.
3. L’événement de 1830 précède celui de 1924. Ces dates situent deux événements précis ; elles ne sont pas les limites strictes de tous les textes des deux courants.