Expliquer l’unité et la diversité de l’Empire romain

L’expression Empire romain désigne à la fois un régime politique et un vaste ensemble de territoires dominés par Rome. Une grande partie des conquêtes commence sous la République ; le pouvoir impérial se met en place avec Auguste à la fin du Ier siècle avant notre ère. Le repère de 27 avant notre ère correspond au titre d’Auguste et au début conventionnel du principat. La concentration de pouvoirs conserve des formes républicaines : un nouveau régime peut réutiliser des institutions et des mots plus anciens.

L’empereur s’appuie sur l’armée, des administrateurs, les cités et des relais provinciaux. Routes, ports et navigation favorisent les circulations, les approvisionnements et le commerce. La paix romaine, particulièrement associée aux Ier et IIe siècles de notre ère, désigne une stabilité relative à l’échelle impériale ; elle n’efface ni les conquêtes, ni les révoltes, ni les violences sociales. Une carte doit être datée : les limites de l’empire changent. Le pouvoir de Rome ne s’étend pas à toute la planète connue.

Observer sans généraliser. Un dossier fictif réunit un portrait impérial, les vestiges d’un bâtiment de spectacle dans une cité provinciale et un itinéraire de transport de marchandises. Le portrait permet d’interroger la représentation du pouvoir ; le bâtiment, des pratiques et investissements locaux ; l’itinéraire, des circulations. Aucun de ces trois éléments ne prouve à lui seul que tous les habitants parlent la même langue, possèdent le même statut ou adhèrent de la même manière au pouvoir. Il faudrait croiser d’autres sources.