Enquêter sur Rome entre récits fondateurs et archéologie

Rome se développe en Italie, au bord du Tibre. Pour comprendre ses origines, l’historien confronte des récits et des vestiges. Une tradition donne Romulus pour fondateur et situe la fondation en 753 avant notre ère. C’est un repère traditionnel, pas la date d’un événement intégralement prouvé par un témoin contemporain. Le récit des jumeaux Romulus et Rémus, nourris par une louve, appartient au patrimoine mythologique romain. L’étudier ne demande ni d’y adhérer comme croyance ni de l’écarter comme un texte sans intérêt.

Une autre tradition rattache les origines romaines au Troyen Énée et à sa descendance ; l’Énéide de Virgile lui donne une forme littéraire à l’époque d’Auguste. Tite-Live écrit lui aussi longtemps après les origines racontées. Ces œuvres permettent d’étudier une mémoire et des usages politiques du passé. Une ascendance prestigieuse ou divine peut contribuer à légitimer une communauté et ses dirigeants. La date de rédaction d’un texte doit donc être distinguée de la date où il situe son récit.

Petit dossier construit pour apprendre. Une classe compare une reformulation du récit de la louve, une notice sur des traces de cabanes fouillées au Palatin et une maquette de ces habitats. La première donne accès à une tradition ; les traces constituent des indices matériels ; la maquette propose une restitution fondée sur certains indices et sur des choix. Ces trois supports n’ont pas le même statut. Ils ne sont pas des citations anciennes reproduites ici. Une restitution complète peut montrer davantage de maisons que celles dont les empreintes ont réellement été retrouvées.