Se repérer dans le temps : situer, ordonner, dater

En histoire, se repérer dans le temps, c’est savoir faire trois gestes :

• situer un fait dans une époque ou une période (le Moyen Âge, le XIXe siècle…) ;
• ordonner des faits les uns par rapport aux autres : avant, après, en même temps ;
• dater un fait, c’est-à-dire lui attribuer une date, avec la précision nécessaire : année, mois ou jour selon le travail.

Pour cela, on s’appuie sur des repères : des dates connues qui servent de points fixes. Par exemple, le programme du collège date le couronnement de Charlemagne comme empereur en 800 et le début de la Révolution française en 1789. Un fait qui se passe entre les deux se place entre ces deux repères.

Les siècles. Un siècle dure cent ans. Pour les siècles de notre ère, il commence à une année en « 01 ». Le XVIe siècle va de 1501 à 1600 ; le XXe siècle, de 1901 à 2000. Pour trouver le siècle d’une année, on ajoute 1 au nombre de centaines… sauf si l’année se termine par « 00 » : 1789 est au XVIIIe siècle, 1804 au XIXe, mais 1800 est encore au XVIIIe.

Les grandes périodes. L’histoire est découpée en quatre grandes périodes. Le programme de seconde rappelle les dates choisies pour les séparer : 476, 1453 ou 1492, et 1789. Dans ce découpage conventionnel de l’histoire européenne, l’Antiquité se termine en 476 ; le Moyen Âge va de 476 à 1453 ou 1492 ; l’époque moderne s’achève en 1789, où commence l’époque contemporaine. La préhistoire précède l’Antiquité : tout ce qui est antérieur à 476 n’appartient donc pas à l’Antiquité. Ce découpage est une convention, et il se discute.

Avant et après J.-C. Les années avant Jésus-Christ se comptent à rebours : 52 av. J.-C. est plus ancien que 10 av. J.-C. Il n’y a pas d’année zéro : l’an 1 av. J.-C. est suivi de l’an 1 apr. J.-C. De 52 av. J.-C. à 52 apr. J.-C., il s’écoule donc 103 ans, et non 104.

Quatre lettres fictives portent ces dates : A, 101 apr. J.-C. ; B, 3 av. J.-C. ; C, 50 av. J.-C. ; D, 2 apr. J.-C. Il faut les ranger du plus ancien au plus récent.

1. Séparer les ères. B et C sont antérieures à notre ère ; D et A lui appartiennent.
2. Ordonner dans chaque ère. Avant J.-C., les numéros diminuent quand le temps avance : C précède B. Après J.-C., ils augmentent : D précède A.
3. Réunir. C → B → D → A. Il n’existe pas d’année zéro dans cette convention ; 101 apr. J.-C. appartient au IIe siècle.

Les repères que le programme du collège date lui-même :