Seigneurs, paysans et villes dans l’Occident féodal

Le programme de cinquième étudie l’Occident féodal du XIe au XVe siècle. Le programme parle d’un ordre seigneurial : les campagnes sont formées et dominées par les seigneurs.

Une seigneurie rassemble des terres et les pouvoirs exercés par un seigneur sur un territoire et ses habitants. Dans le modèle foncier présenté ici, on distingue :

• la réserve, que le seigneur fait exploiter pour lui-même ;
• les tenures, des terres confiées à des paysans, les tenanciers.

Selon les lieux, les périodes et les droits attachés aux terres, les paysans peuvent devoir au seigneur des corvées (des journées de travail gratuit sur la réserve : labours, moissons, charrois…) et des redevances : le cens, une sorte de loyer de la terre, et le champart, une part de la récolte. Des banalités peuvent aussi être dues pour l’usage obligatoire du four, du moulin ou du pressoir du seigneur. Tous les paysans ne cumulent pas nécessairement toutes ces obligations.

Entre seigneurs : la vassalité. Un homme libre, le vassal, prête hommage à un seigneur plus puissant : il s’engage à le servir loyalement. En échange, ce seigneur le protège et lui confie un fief, une terre ou un revenu. Le seigneur auquel un vassal doit fidélité est son suzerain. Dans le royaume de France, les rois cherchent progressivement à affirmer leur autorité sur les grands seigneurs ; cette autorité n’est pas également effective partout ni à toutes les dates.

Une nouvelle société urbaine. À partir du XIIe siècle, d’après le programme, une nouvelle société urbaine émerge et l’économie marchande se développe. Attention : les villes existaient déjà avant ; ce qui change, c’est l’essor d’une société urbaine nouvelle, portée par le commerce, à côté du monde des seigneuries.

Seigneur, vassal, roi : ce sont trois positions différentes. Un même homme peut être le seigneur de ses paysans et le vassal d’un seigneur plus puissant.

Un paysan doit moudre son grain au moulin du seigneur et payer pour cela. De quelle obligation s’agit-il ?

1. Est-ce du travail gratuit ? Non : il ne travaille pas sur la réserve. Ce n’est pas une corvée.
2. Est-ce le loyer de sa terre ? Non : ce serait le cens.
3. Est-ce l’usage d’un équipement du seigneur ? Oui : le moulin.

C’est une banalité. Retiens la question à se poser : le paysan donne-t-il son travail, une part de sa récolte, un loyer, ou paie-t-il pour un équipement ?