Le devoir : obligation, contrainte et loi morale

Le devoir est une notion du programme de la voie générale ; il ne figure pas parmi les sept notions de la voie technologique.

Le devoir désigne ce que l'on doit faire, que l'on en ait envie ou non. Un repère du programme est ici décisif : obligation / contrainte.

• Une contrainte me force : la force s'impose à moi, que je le veuille ou non.
• Une obligation s'adresse à ma liberté : je peux y manquer, mais je reconnais que je le dois.

Le problème. Si le devoir vient d'une autorité extérieure (les parents, la loi, la société), il ressemble à une contrainte déguisée. Mais s'il vient de moi, pourquoi s'oppose-t-il si souvent à ce que je désire ?

Kant — agir par devoir. Dans la première section des Fondements de la métaphysique des mœurs, Kant distingue l'action conforme au devoir et l'action faite par devoir. Un marchand qui ne trompe pas ses clients agit conformément au devoir ; mais s'il est honnête seulement parce que c'est son intérêt, son action n'a pas de valeur morale. Ce qui donne à l'action sa valeur morale, ce n'est pas le but qu'elle atteint, mais la maxime d'après laquelle on agit : agir par devoir.

Kant — l'impératif catégorique. Dans la deuxième section du même ouvrage, Kant énonce le devoir sous la forme d'un impératif catégorique : « agis toujours d'après une maxime telle que tu puisses vouloir qu'elle soit une loi universelle » (trad. J. Barni). L'impératif est catégorique parce qu'il commande sans condition, et non « si tu veux obtenir ceci ».

Rousseau — la loi qu'on se donne. Dans Du contrat social (livre I, chapitre 8), Rousseau écrit que « l'impulsion du seul appétit est esclavage, et l'obéissance à la loi qu'on s'est prescrite est liberté ». Obéir à une loi n'est donc pas forcément subir une contrainte.

La situation. Je suis tenté de faire une promesse que je sais ne pas pouvoir tenir, pour obtenir un service.

Appliquer l'impératif. Ma maxime serait : « quand cela m'arrange, je promets sans intention de tenir ». Puis-je vouloir qu'elle devienne une loi universelle ? Si tout le monde promettait ainsi, plus personne ne croirait aux promesses : la maxime se détruirait elle-même.

Conclusion. Le test ne demande pas « qu'est-ce qui m'arrive si je mens ? » (ce serait un calcul d'intérêt) mais « puis-je vouloir que tous agissent ainsi ? ». C'est ce qui fait du devoir une obligation et non une contrainte.