Le langage : communiquer, penser, dire le juste

Le langage est une notion du programme de la voie générale ; il ne figure pas parmi les sept notions de la voie technologique.

Trois mots à distinguer :

• le langage est la capacité d'exprimer et de communiquer au moyen de signes ;
• une langue est un système de signes propre à une communauté (le français, le grec ancien) ;
• un signal déclenche une réaction (un cri d'alarme, un feu rouge) sans rien dire d'autre que ce qu'il déclenche.

Le problème. Les animaux communiquent : les abeilles, les oiseaux, les singes échangent des signaux. Le langage humain n'est-il qu'une communication plus complexe, ou autre chose ? Et les mots servent-ils seulement à transmettre une pensée déjà faite, ou permettent-ils de penser ?

Aristote — la voix et la parole. Au livre I de la Politique (chapitre 2), Aristote distingue la voix, que les animaux possèdent aussi et qui signale le plaisir et la douleur, et la parole, propre à l'homme, qui exprime l'utile et le nuisible, et par suite le juste et l'injuste. C'est la mise en commun de ces notions qui fait la famille et la cité.

Descartes — l'usage des paroles à propos. Dans sa lettre au marquis de Newcastle du 23 novembre 1646, Descartes soutient que l'usage des paroles à propos, sans qu'aucune passion les provoque, est le signe qui distingue l'homme de l'animal. Autrement dit, produire des sons semblables à des mots ne suffit pas : il faut répondre à propos à ce qui est dit.

Wittgenstein — les limites du dicible. La dernière proposition du Tractatus logico-philosophicus (1921, proposition 7) affirme que sur ce dont on ne peut parler, il faut garder le silence. Le langage a des limites : tout ne se laisse pas dire.

Premier moment. Les animaux échangent des signaux : un cri avertit d'un danger, une danse indique une source de nourriture. En un sens large, ils communiquent.

Deuxième moment. Mais Aristote distingue la voix, qui exprime le plaisir et la douleur, de la parole, qui dit le juste et l'injuste. Et Descartes remarque que l'animal ne répond pas à propos à une situation nouvelle : ses signaux sont liés à des circonstances fixes.

Troisième moment. On peut conclure que les animaux communiquent, mais que le langage humain fait plus : il permet de délibérer, de répondre à ce qui est dit, de discuter du juste. Le repère ressemblance / analogie aide à le formuler : la communication animale ressemble au langage, mais ne lui est qu'analogue.