Mesurer l’état de santé : incidence et prévalence

Le programme de sciences et techniques sanitaires et sociales part d’une nécessité : mesurer l’état de santé d’une population, pour repérer ses besoins et envisager des actions adaptées. Un indicateur résume une situation par un nombre. Sa comparaison exige des définitions, des périodes et des méthodes de recueil compatibles ; rapporter les cas à la population ne neutralise pas à lui seul les différences d’âge ou de dépistage.

Deux indicateurs de l’épidémiologie répondent à deux questions différentes :

• Combien de personnes tombent malades ? C’est l’incidence : les nouveaux cas apparus pendant une période donnée, dans une population déterminée.
• Combien de personnes sont malades ? C’est la prévalence : tous les cas présents dans la population, sans distinction entre anciens et nouveaux, à un moment précis (ou sur une période).

Un nombre de cas seul ne permet pas de comparer une grande ville et un village. Pour le taux brut annuel simplifié étudié ici, on le rapporte à une population supposée stable pendant l’année, représentant le dénominateur de référence :

exprimé en nouveaux cas pour 100 000 habitants (par an, si la période est l’année) ;

exprimée ici en cas pour 1000 habitants ; on la donne aussi en pourcentage.

Le facteur ($100\,000$, $1000$ ou $100$) ne change pas la mesure : il rend le nombre lisible. Il faut toujours l’écrire avec le résultat.

Cette convention n’est pas la seule mesure de l’incidence. Une densité d’incidence utilise le temps cumulé de suivi des personnes exposées au risque (personnes-années) ; un risque d’apparition sur une période se rapporte aux personnes non malades au départ. Il ne faut pas confondre ces dénominateurs. Le nombre de premiers diagnostics est ici l’événement enregistré ; il ne date pas nécessairement le début biologique de la maladie.

Lien entre les deux. Pour une maladie qui dure longtemps (maladie chronique), les cas s’accumulent : la prévalence peut être grande même si l’incidence de l’année est faible.

Une commune fictive compte $12\,500$ habitants, effectif supposé stable pendant l’année. Pour une maladie chronique, $30$ personnes ont été diagnostiquées pour la première fois dans l’année ; au 31 décembre, $410$ habitants sont atteints, y compris ces $30$ nouveaux malades.

• Incidence : on ne prend que les $30$ nouveaux cas.

• Prévalence au 31 décembre : on prend les $410$ cas présents.

Une image pour fixer les idées (ce n’est qu’une image) :

Si les cas durent longtemps et si les sorties (dont les décès) sont peu nombreuses, l’eau sort lentement dans cette image : à population et définition des cas constantes, un excédent des entrées sur les sorties augmente le nombre de cas présents et leur proportion. Des migrations et changements de dénominateur peuvent modifier ce bilan ; le schéma simplifie ces mouvements.