Lire un terme médical : racine, préfixe et suffixe

La plupart des termes médicaux sont construits à partir d’éléments d’origine grecque ou latine. Le programme de biologie et physiopathologie humaines le dit nettement : apprendre la terminologie « ne se limite pas à la seule connaissance de la signification d’une liste de termes, mais vise à faire comprendre le mécanisme de leur construction ».

Pour analyser un terme construit, on recherche les éléments présents parmi ces trois catégories :

• la racine, qui désigne en général un organe, une fonction ou une pathologie (par exemple cardi(o)-, « cœur ») ;
• le préfixe, placé au début, qui précise ou modifie le sens (position, quantité, vitesse, manière…) ;
• le suffixe, placé à la fin, qui indique le plus souvent ce qui arrive à l’organe ou ce que l’on fait : une maladie, un examen, un geste chirurgical…

Comprendre un terme, c’est donc le découper, donner le sens de chaque élément, puis recomposer une définition.

La liste de première fournit les éléments de base. Néo- et -genèse sont des compléments de la liste de terminale, et non des ajouts à la liste exigible de première. Les repères suivants aident à construire une première interprétation ; ils ne remplacent pas la définition complète du terme en contexte.

Chaque partie du programme ajoute ses racines (appareil locomoteur, digestif, cardio-vasculaire, respiratoire en première ; milieu intérieur, immunité, reproduction, génétique en terminale) et quelques termes médicaux exigibles.

Une même racine peut s’écrire avec ou sans la voyelle de liaison -o- : cardio- ou cardi-, hépato- ou hépat-.

« Arthrose ».

1. Découpage : arthr- + -ose.
2. Sens des éléments : arthr(o)- signifie « articulation » ; -ose sert, en médecine, à nommer des processus pathologiques et des maladies.
3. Recomposition : une maladie des articulations. L’Inserm décrit une maladie articulaire chronique associant notamment destruction du cartilage et inflammation de la membrane synoviale. Le suffixe ne permet donc pas de conclure à une absence d’inflammation.

« Cardiopathie ».

1. Découpage : cardio- + -pathie.
2. Sens des éléments : cardi(o)- vient du grec kardia, « cœur » ; -pathie vient du grec pathos, « ce que l’on éprouve [de mal] ».
3. Recomposition : une maladie du cœur. Le dictionnaire précise qu’elle peut être congénitale ou acquise.

Le découpage donne une première définition ; une source spécialisée la précise. La morphologie d’un mot ne suffit pas à établir un diagnostic ni à décrire tous les mécanismes de la maladie.

Lecture d’un terme, de la racine vers les affixes : [préfixe] + racine + [suffixe]. Un terme peut n’avoir ni préfixe ni suffixe de la liste : seule la racine est alors à reconnaître.