Mesurer la croissance en volume et situer ses grandes tendances

La croissance économique se mesure par l’évolution du PIB en volume, c’est-à-dire corrigé de l’effet des prix. Le PIB mesure une production sur une période ; son taux de variation compare deux périodes. Une hausse du PIB en valeur peut provenir d’une augmentation des prix sans hausse équivalente du volume produit. Pour étudier une tendance durable, on observe plusieurs années plutôt qu’un résultat ponctuel. Le PIB total et le PIB par habitant répondent à des questions différentes lorsque la population évolue.

Sur plusieurs siècles, l’accélération durable de la production s’affirme avec l’industrialisation, à partir de l’Europe puis dans d’autres régions, à des moments différents. Le XIXe siècle et le XXe siècle connaissent des trajectoires très inégales selon les territoires. Après la Seconde Guerre mondiale, une forte expansion caractérise notamment les économies d’Europe occidentale ; le ralentissement qui suit les années 1970 ne signifie pas un arrêt universel de la croissance. Des économies connaissent ensuite des phases de rattrapage, tandis que crises et conflits peuvent interrompre les progressions. Il ne faut pas appliquer une chronologie unique à chaque pays ni projeter les données d’une publication ancienne sur la situation actuelle.

Série fictive. Un PIB en volume passe de 500 à 530, puis à 540,6 unités. La première hausse est de 6 % ; la seconde de 2 %. La croissance ralentit, mais le PIB continue à augmenter. Le coefficient total est 540,6 / 500 = 1,0812 : la hausse cumulée est 8,12 %, et non 8 %. Le taux annuel constant équivalent sur ces deux années vaut environ 3,98 % : appliqué deux fois, son coefficient reproduit le coefficient total. Il ne prétend pas décrire les deux taux réellement observés, qui sont différents.